Essig kann viele Menschen überraschen. Eine geöffnete Flasche hält in der Regel gut zwei bis drei Jahre — trotzdem gibt es wie bei vielen Lebensmitteln einige feine Unterschiede. Essig hat als Konservierungsmittel eine erstaunlich lange Haltbarkeit. Der Grund liegt im hohen pH-Wert. Bakterien können sich in diesem Umfeld nur schwer ausarbeiten. Daher ist es ebenfalls nicht verwunderlich: Dass Essig häufig als Konservierungsmittel genutzt wird um andere Lebensmittel haltbarer zu machen.
Trotz seiner Langlebigkeit ist jedoch Vorsicht geboten. Denn der Geschmack leidet über die Zeit. Nach ein paar Jahren kann es zu einem merklichen Abbau des Aromas kommen — und das macht ihn weniger schmackhaft. Ein Beispiel: Hochwertiger Balsamico-Essig wird langsam weniger intensiv. Dies geschieht – obwohl der Essig keine gesundheitlichen Risiken birgt.
Die "Essigmutter" spielt ähnlich wie eine Rolle. Das sind natürliche Bakterien die bei der Fermentation entstehen können. Bei unpasteurisiertem Essig sind sie häufig anzutreffen. Auch wenn sie unbedenklich sind – könnten sie den Essig in eine schleimige Konsistenz verwandeln. Dabei ist das Aroma weiterhin über längere Zeit hinweg genießbar. Riechen und schmecken kann man ganz klar, wenn sich der Essig verändert — das ist ein frühes Warnsignal.
Ein besonderer Hinweis: Essigessenz besitzt eine nahezu unbegrenzte Haltbarkeit. Bei der Essigessenz handelt es sich um eine konzentrierte Form. Dieser benötigt nur etwas Wasser zur Verdünnung.
Trotz der langen Haltbarkeit ist es ratsam, Essig stets gut verschlossen zu lagern. Offene Flaschen ziehen im wahrsten Sinne des Wortes unerwünschte Gäste an, ebenso wie Essig- und Obstfliegen. Diese werden häufig zu einem ästhetischen Problem. Eine gute Flasche mit sicherem Verschluss schützt vor solchen Unannehmlichkeiten.
Zusammenfassend kann man sagen: Offener Essig bleibt bestenfalls zwei bis drei Jahre in einem genießbaren Zustand. Die Qualität kann jedoch über die Zeit abnehmen. Bei gutem Lagermanagement spricht nichts gegen eine noch lange Haltbarkeit. Das hängt alles vom individuellen Geschmack ab — und davon, wann der Essig für den letzten Gebrauch geöffnet wurde! So bleibt er für Gerichte oder zur Reinigung sehr nützlich auch über lange Zeiträume hinweg.